Продолжается интенсивное развитие структуры и функций головного мозга. Повышается активность ребенка, усиливается ее целенаправленность; более разнообразными и координированными становятся движения.

С 3-4 лет происходят существенные изменения в характере и содержании деятельности ребенка, в развитии отдельных психических процессов, в отношениях с окружающими.

Наиболее важное достижение этого возраста состоит в том, что действия ребенка приобретают намеренный характер. В разных видах деятельности — игре, рисовании, конструировании, а также в повседневном поведении дети начинают действовать в соответствии с заранее намеченной целью, хотя в силу неустойчивости внимания эта цель может «теряться», ребенок быстро отвлекается, оставляет одно дело ради другого.

Развивается сюжетно-ролевая игра. В такой игре ребенок берет на себя определенные роли и подчиняет им свое поведение. В этом проявляется интерес ребенка к миру взрослых, которые выступают для него в качестве образца поведения, обнаруживается стремление к освоению этого мира. Совместные игры детей начинают преобладать над индивидуальными играми и играми рядом, однако достаточной согласованности между участниками такой игры еще нет и продолжительность ее невелика.

В изобразительной деятельности и конструировании дети переходят к намеренному изображению предметов, хотя способы реализации этого намерения еще несовершенны.

В рисовании возможности ребенка начинают определяться графическими образами-представлениями о том, как изображаемый предмет должен выглядеть на бумаге. Постепенно количество графических образов возрастает, соответственно расширяется и диапазон изображаемых ребенком предметов.

В игре, рисовании, конструировании происходит знакомство ребенка со свойствами предметов, развиваются его восприятие, мышление, воображение. Трехлетний ребенок способен уже не только учитывать свойства предметов, но усваивать и некоторые общепринятые представления о разновидностях этих свойств — сенсорные эталоны формы, величины, цвета и др. Они становятся образцами, мерками, с которыми сопоставляются особенности воспринимаемых предметов.

Преобладающей формой мышления становится наглядно-образное мышление. Ребенок оказывается способным не только объединять предметы по внешнему сходству (форма, цвет, величина), но и усваивать общепринятые представления о группах предметов (одежда, посуда, мебель). В основе таких представлений лежит не выделение общих и существенных признаков предметов, а объединение входящих в общую ситуацию или имеющих общее назначение.

Резко возрастает любознательность детей. Особенно велик их интерес к причинам явлений: вопросы о причинах становятся преобладающими.

В этом возрасте происходят существенные изменения в развитии речи: значительно увеличивается запас слов, появляются элементарные виды суждений об окружающем, которые выражаются в достаточно развернутых высказываниях.

У детей повышается восприимчивость к художественным произведениям, к некоторым элементам художественной формы — ритму, рифме. Дети различают поэтический и прозаический тексты, у них растет интерес к слушанию сказок и стихов, усиливается стремление подражать речевым интонациям взрослых.

Дети четвертого года жизни проявляют эмоциональную отзывчивость на музыку. Они различают контрастное настроение музыкальных произведений (веселое, спокойное), узнают знакомые песни и пьесы, называют их. Дети различают звуки по высоте (в пределах сексты), тембры музыкальных инструментов (высокий, низкий и средний регистры). На четвертом году жизни дети хорошо подстраиваются к голосу педагога, начинают петь протяжно. Они могут передать в движении ритм ходьбы и бега, яркие динамические и темповые изменения, двухчастную форму пьесы.

Достижения в психическом развитии ребенка (особенно овладение намеренными действиями) создают благоприятные условия для существенных сдвигов в характере обучения. Появляется возможность перейти от форм обучения, основанных на подражании действиям взрослого, к формам, где взрослый в игровой форме организует самостоятельные действия детей, направленные на выполнение определенного задания.

Несмотря на растущую самостоятельность детей, роль взрослого в их жизни очень велика. Основные побуждения к общению со взрослыми у детей начинают переходить из сферы чисто практической (совместного выполнения действий) в сферу познавательную: взрослый начинает выступать как источник разнообразных сведений об окружающем. Дети обнаруживают повышенную чувствительность к тону, настроению и отношению к себе со стороны окружающих. Они легко заражаются эмоциональным состоянием сверстников и взрослых.